Становление стиля клавирной музыки протекает в усвоении и постепенном преодолении традиций органной и лютневой музыки. Возникновение простейшего репертуара клавикордов или клавесина следует отнести к XIII-XVI векам. Но самостоятельного значения клавирная музыка еще не приобрела, об особых приемах ее исполнения или композиции музыканты не задумывались. Стиля клавирной музыки как таковой по меньшей мере до последней четверти XVI века современники не ощущали. Свою самостоятельность клавирная музыка завоевала как чисто светская область искусства. Если в ней сказывались следы связи с органными жанрами, то это выражалось лишь в культивировании крупных форм (фантазии, токкаты), которые на протяжении XVII века не составляли основу клавирного репертуара. Репертуар лютневой музыки был более непосредственно унаследован клавесином, который в ряде стран постепенно вытеснил лютню из домашнего обихода.
Клавир (нем. Klavier) - общее наименование струнных клавишных музыкальных инструментов в XVII-XVIII вв. Основные типы клавира, с которыми еще имел дело Бах, были известны уже в XVI в.: клавесин (от удара по клавише струна задевалась пером) и клавикорды (от такого же удара струну задевал металлический тангент). Этими особенностями звукоизвлечения (щипок или удар) определялись основные различия в тембре, силе и длительности звука данных инструментов. Клавесин обладал более сильным, но отрывистым звуком и чаще применялся для игры в концертах, для аккомпанемента в оркестре. В домашнем быту обычно пользовались клавикордами - небольшим инструментом со слабым, но все же длящимся звуком.
Прежде чем сложилась во Франции большая и надолго влиятельная творческая школа клавесинистов, характерный облик музыки для клавира проступил впервые в искусстве английских верджинелистов конца XVI - начала XVII века (Уильям Берд, Джон Булл, Томас Морли, Орландо Гиббонс). Это произошло в эпоху Шекспира, во время расцвета в Англии гуманистической литературы, в пору побед светского искусства. Ко времени Перселла английская творческая школа вступает во взаимодействие с другими творческими направлениями, сложившимися в странах Западной Европы.
С середины XVII века крепнет значение школы французских клавесинистов, которая затем выступает на первый план в развитии этой области музыкального искусства. Ее родоначальником считается Жак Шамбоньер. Почти сто лет охватывает ее история, завершаясь произведениями Ж.Ф. Рамо и его младших современников. К концу XVII столетия становятся очевидны успехи композиторов-клавесинистов в некоторых других странах Западной Европы.
Школа французских клавесинистов представлена именами Л. Маршана, Ж.Ф. Дандрие, Ф. Даженкура, Л. - К. Дакена, Луи Куперена. Больше всего удавались этим композиторам изящно-пасторальные образы ("Кукушка" и "Ласточка" Дакена; "Птичий крик" Дандрие). Вершины своей французская клавесинная школа достигла в творчестве двух гениев - Франсуа Куперена (1668-1733) и его младшего современника Жана Филиппа Рамо (1685-1764).
На первых этапах развития французская клавесинная музыка тесно соприкасалась с традициями французских лютнистов, достигших к тому времени большого совершенства композиции, тонкости, изысканности стилистики. Лютневая музыка середины XVII века не оставалась во Франции только народно-бытовым искусством. Крупнейшие композиторы-лютнисты той поры выступали в аристократических салонах, испытывали на себе воздействие музыки придворного балета, сообщали своим танцевальным пьесам уже не бытовой, а стилизованный характер, стремились придать им новую эмоциональную выразительность.