Глубоко проникая в психологию разных личностей, представителей различных социальных слоев, композитор реалистично раскрывает очень яркие характеры. В этом смысле творчество Мусоргского сопоставимо с творчеством его великих современников – писателей Л. Толстого, Ф. Достоевского, И. Тургенева, художников В. Перова, И. Репина, И. Крамского и других.
Идея реалистической передачи особенностей речи сопровождала Мусоргского на протяжении всей его творческой жизни. Одна из ранних попыток – незавершенная опера на гоголевский сюжет «Женитьба». Но и в пору своего расцвета, 25 декабря 1876 года Мусоргский пишет Стасову: «Работаю над говором человеческим я добрел до мелодии, творимой этим говором, добрел до воплощения речитатива в мелодии… Я хотел бы назвать это осмысленною-оправданною мелодией. И тешит меня работа; вдруг, нежданно-несказанно, пропето будет враждебное классической мелодии (столь излюбленной) и сразу всем и каждому понятное. Если достигну – почту завоеванием в искусстве, а достигнуть надо… « [9, с. 191].
Вербальная основа осмысленной-оправданной мелодии – речь, уже осмысленная и обработанная поэтическим искусством. Ее началом является неповторимая манера речевого интонирования. Это не бытовой говор, как это было у Даргомыжского, а одухотворенная, распевная народная речь, которую Мусоргский вознес до высочайшего поэтического уровня.
Реализм Мусоргского с особой силой сказался и в том, что он не отграничивал искусство от жизни. Поэтому в его работе над отражением речевой интонации в музыке огромное место занимало наблюдение и непосредственная фиксация впечатлений. Так, одно из высказываний композитора в письме Римскому-Корсакову в период работы над «Женитьбой»: «Какую речь ни услышу… уж у меня в мозгах работается музыкальное изложение такой речи» [9, с. 70].
Все сказанное ранее относится, главным образом, к бытовым сценкам, монологам, а также к вокальному циклу «Детская». В последнем композитор детально, психологически достоверно передает душевный мир ребенка, опираясь на точную передачу речевых интонаций. Задачи речевого интонирования часто приводили здесь к тому, что композитор, не находя соответствующих, ярко характеристичных поэтических источников, сам становился автором текстов (цикл «Детская», «Классик», «Козел», «Раек», «Надгробное письмо», «Непонятная», «Озорник», «Песнь Балеарца», «Светик Савишна», «Семинарист», «Сиротка»).
Иные стилевые черты характеризуют вокальные миниатюры лирико-психологической сферы. Здесь усматриваются традиции жанра элегии, получившего широкое развитие в русской музыке XIX века. Обращаясь к лирической теме, Мусоргский опирается на тексты поэтов-романтиков, как русских, так и зарубежных: Г. Гейне, А. Пушкин, А. Плещеев, А. Толстой, А. Голенищев-Кутузов и другие. Большинство романсов данной сферы, так же как и вокальный цикл «Без солнца», полны настроений трагического одиночества, пессимизма, безвыходности. Все это также близко эстетике романтизма, так же как и лирическая исповедальность многих романсов. Е. Дурандина считает лирические романсы Мусоргского 1863-1875 годов «…своего рода дневником музыканта, особенно те, где не прикрыты его горечь, его одиночество. Лирические романсы отражают интимный мир музыканта, а это очень важно для воссоздания духовного облика Мусоргского» [5, с. 7].
Говоря о лирике Мусоргского, все исследователи высказывают мысль о ее самобытности и уникальности. Так, Г. Хубов пишет: «Лиризм Мусоргского – в динамичном размахе его творчества – объемлет многосложный мир человеческих чувствований и переживаний, почти никогда не касаясь чувственности и тем более чувствительности. Это лиризм родниковой чистоты, и его разносторонним проявлениям свойственна та суровая свежесть восприятия жизни, которая так пленяет нас и в народно-песенной лирике – она то и была источником творческих вдохновений Мусоргского» [16, с. 240].
В. Васина-Гроссман говорит о чистоте и целомудренности лирики Мусоргского: «Изменение тона любовной лирики в русской музыке «может быть, особенно ясно чувствуется в лирике Мусоргского – очень целомудренной и сдержанной. Чувственность ей чужда совершенно, и в этом отношении особенно показательно… переосмысливание пушкинского стихотворения в романсе «Ночь»…» [3, с. 197].
Обращаясь к лирической тематике, Мусоргский наполняет ее небывалым для своего времени психологизмом, показывающим сложный мир человеческой души не менее гениально, чем его великие современники – Л. Толстой, Ф. Достоевский и другие. Так критический реализм (традиция Даргомыжского) трансформируется в психологический реализм. И здесь вновь возникает параллель с романтизмом, стремившимся проникнуть в тайны человеческого «Я» и сыгравшим большую роль в подготовке психологического реализма. Пожалуй, самый яркий представитель психологического реализма в музыке – П. Чайковский, чье творчество одинаково принадлежит романтизму и реализму.