Работа над оперой затянулась на многие годы, почти на десятилетие. Причин тому было не мало. Главная из них заключалась в равнодушии, а под час и враждебности со стороны дирекции императорских театров. Первые оперы Даргомыжского – «Эсмиральда», «Торжество Вакха», - несмотря на все усилия композитора, всё ещё ждали своей постановки. Лишь когда ему удалось выхлопотать дозволение на постановку «Эсмиральды», в Москве он воспрянул духом и горячо принялся за «Русалку». Но не смотря на единодушно положительную оценку публики и газет, «Эсмиральда» продержалась на сцене недолго и была снята с постановки.
В апреле 1853 года состоялся концерт из произведений Даргомыжского, где участвовали лучшие певцы Петербурга. Концерт имел большой успех, и это придало композитору новые силы.
Теперь композитор вплотную подошёл к созданию оперы. В основу её либретто легла неоконченная пушкинская драма. Даргомыжского она привлекла социальной направленностью сюжета, в осуждении неправедности существовавшего жизненного уклада. Личная трагедия девушки-крестьянки становится частью трагедии народа - угнетённого и бесправного.
В центре оперы два крестьянских образа: Мельник и его дочь Наташа. Это побудило композитора наполнить все сцены народно-песенными элементами. Некоторые песни – подлинно народные, некоторые написаны самим Даргомыжским.
В опере проходят две драматические линии. Первая из них занимает весь первый акт. Главные действующие лица – Наташа и Мельник – показаны здесь как часть той среды, в которой они живут.
Им противостоит образ князя, обрисованный музыкой в стиле городских романсов.
В опере «Русалка» перед хором стоят сложные исполнительские задачи. Хоровой коллектив должен воплотить художественные образы различных социальных групп русского народа: крестьян, бояр, сенных девушек, дружины князя, а так же русалок.
Многогранность сценических задач дала возможность композитору использовать самые различные приёмы хорового изложения.
ХОРЫ ИЗ I ДЕЙСТВИЯ
В первом действии хор появляется на сцене 2 раза. Его первое появление прерывает объяснение Князя с Наташей, внося атмосферу начавшейся драматической сцены разрядку. Таким образом, конфликт между героями оперы воспринимается слушателем с ещё большей остротой. Второй раз – во время ссоры Наташи с отцом и её гибели.
Если первые хоровые номера оперы не были непосредственно связаны с развитием сюжета, то при втором своём появлении хор становится участником происходящих событий.
Три хоровых номера: «Ах ты, сердце», «Заплетисья, плетень», «Как на горе мы пиво варили» - соединены между собой речитативом Мельника и являются своеобразной сюитой. Первый номер этой сюиты, «Ах ты, сердце», начинается протяжной мелодией народного характера, исполняемой солирующим гобоем. Это вступление к хору. Тенор-солист повторяет эту тему. Затем вступает мужской хор, сопровождаемый тем же солирующим инструментом.
Это построение, представляющее собой период-куплет, начинается в ре-миноре и заканчивается ля-миноре. Во время его исполнения хор, воплощающий образ крестьян, выходит на сцену.
Второй период по своему строению аналогичен предыдущему, но отличается от него некоторым расширением благодаря имитационному изложению начала темы и диалогу между Мельником и женским хором, звучащим на фоне мужского.