Фольклор марийцев представлен такими жанрам, как исторические предания, мифологические рассказы, пословицы, поговорки и т.п. Среди самобытного творчества марийцев особо выделяют обрядовые мелодии, их исполняли при семейных обрядах, проводах в солдаты и т.д.
Особенность марийского фольклора – особый характер напева. Особенно разнообразны свадебные песни, которые сопровождают каждый этап свадебного обряда.
Прогрессируют марийские напевы с протяжной интонацией. Ритмично исполнялись плясовые песни и частушки. Марийские частушки на родном языке очень схожи с русскими. Марийцы сохранили древние инструменты ,традиция игры на которых отличает их от других народов. Инструментальное творчество тесно связано с песенным и хореографическим творчеством. Музыканты считались самыми дорогими гостями на свадьбах и других деревенских праздниках. Позднее гармонь затмила все остальные инструменты. И сейчас она играет значимую роль в праздничной и семейно – обрядовой жизни марийцев. Прикамские марийцы лучше всех сохранили национальную культуру и быт. Но в настоящее время ни в одной марийской деревне Пермского края не совершаются общественные моления с жертвоприношениями.
Песенное творчество и народная инструментальная музыка составляют важнейшую часть традиционного искусства мари. Музыкально-песенная культура марийцев весьма своеобразна, в ней прослеживаются и финно-угорские корни, и влияние тюркской музыки, и воздействие русской песни.
Первые попытки гармонизации марийских мелодий были предприняты в начале XX века.
Музыкальная культура мари была представлена исключительно народным творчеством. Основным жанром музыкального фольклора с далёких времён является лирическая песня.
В основе своей она одноголосна и лишь в современном песенном творчестве наблюдается зарождение многоголосия. В силу историко-географичических условий народной песни делятся на 3 основные группы:
а)горную
б)луговую
в)восточную
Песни этих групп различны в ладовом, ритмическом отношениях, по форме, диапазону и т.д. Большинство марийских песен основано на бесполутоновой пентатонике. Для восточных песен характерно сочетание пентатоники с другими диатоническими ладами. Большинство мелодий горных песен включает квартово-квинтовые, секстовые интонации без заполнения. Характерной особенностью протяжных марийских песен являются нерегулярно-переменные метры; для плясовых мелодий обычны чёткий ритм и постоянный размер.
В марийских песнях мелодии очень схожи, часто на одну мелодию накладывают разные слова и исполняют.