Стилем называется сумма всех элементов и приемов, использованных в музыке, ее «итоговый» вид. В понятие стиля включается гармонический, мелодический, полифонический и ритмический материал, способы его использования, а также форма, инструментовка и прочие факторы, определяющие характер музыкального произведения, впечатление, которое оно производит на слушателя. Стили обычно классифицируются по композиторам и по эпохам. Например, мы можем говорить о «стиле Баха», имея в виду гармонический, мелодический, полифонический, ритмический и прочий материал, который характерен для большинства произведений Баха; в сравнении с этой нормой яснее выступают особенности, например, «стиля Бетховена». Кроме того, Бах был одним из крупнейших композиторов 18 в. и во многих отношениях воспроизводил нормы, свойственные другим авторам той эпохи, поэтому мы можем говорить о «стиле 18 в.», подразумевая «стиль большинства композиторов этого времени, в том числе и Баха».
В творчестве композиторов 19 и начала 20 вв. средства и приемы, идущие от более ранних эпох, сочетаются с принципиально новыми средствами и приемами. Стиль их творчества часто определяется по характерным чертам письма, хотя в индивидуальный стиль входят и многие другие факторы. Мы можем говорить, что для музыкального романтизма типично обильное применение хроматизированной аккордики; для музыкального импрессионизма типично применение экзотических звукорядов и гармонии с функциональностью ослабленной по сравнению с классической; для музыки 20 в. типично применение политональности, атональности и т.д., т.е. тональной организации, отходящей от классической.
В 20 в. разработана т.н. додекафонная (12-тоновая) техника музыкальной композиции; в ней избегаются прямые ассоциации с обычной тональностью и гармоническим письмом, и ее применение ведет к появлению новых звуковых структур. Развивается электронная музыка, в которой материалом для композиции служат записанные звуки, естественные или искусственные. Основный инструмент здесь – магнитофон и синтезатор, а композиция состоит из комбинирования записанных звучаний разной продолжительности, интенсивности и т.д. Такого рода музыка обычно исполняется в звукозаписи (хотя в последнее время все чаще встречается «живое исполнение» – live perfomance – электронной музыки, когда композитор создает произведение при слушателях, находясь за синтезатором; популярны также сочетания заранее записанной музыки и живых исполнителей), и она не поддается традиционным методам музыкального анализа.