Истоки длительного оркестрового исторического пути уходят в глубокую древность. Этот путь, можно разделить на два больших этапа развития.
Духовые инструменты зародились в глубокой древности. Материалом для них служили: кусок тростника, кость или рог животного, морская раковина и т. д. Первобытный человек использовал их в своей повседневной жизни – на охоте и войне, в обрядовых церемониях. Эти примитивные инструменты постепенно развивались и совершенствовались, на протяжении веков и даже тысячелетий. Уже тогда наметились три вида духовых инструментов:
флейты (продольные, поперечные и многоствольные);
духовые язычкового типа (прототипы современного кларнета);
медные духовые (с воронкообразным мундштуком).
В музыкально-исполнительской культуре древних государств имелись многие духовые инструменты – от простых флейт до высокоразвитых язычковых инструментов. При армиях существовали специальные оркестры, оснащенные военными трубами и ударными инструментами.
Традиционный оркестр Китая включал в себя около ста видов инструментов, причем преобладали струнная и ударная группы, насчитывавшие несколько десятков видов. Много было металлических инструментов с воронкообразными мундштуками и без них, применявшиеся, главным образом, для военных целей. В группу ударных инструментов входили инструменты типа тамбурина, одностороннего малого барабана, набор колоколов, и многие другие.
В ансамблях древней Греции участвовали самые различные инструменты. Состав оркестра долгое время не был постоянным. Как правило, имелись оркестры у богатых вельмож. Именно от богатства и вкусов хозяина зависело число музыкантов и выбор инструментов. Постепенно в музыкальной практике сложились определенные виды оркестра. Симфонический, духовой, народный, эстрадный.
Наиболее ранние сведения о существовании духовых и ударных инструментов в России, использовании их перед боем и во время боевых действий мы находим в отечественных летописях: "Повести временных лет", "Слове о полку Игореве", "Сказании о Мамаевом побоище" и др. Во времена Киевской Руси боевые походы сопровождали звуки сурн, барабанов, бубнов и труб. Последние, как символ ратной доблести и славы, в произведениях древнерусской литературы противопоставлялись гуслям и другим народным инструментам, которые связывались с языческими грехами и обрядами.
Инструментальный состав духового оркестра постепенно совершенствовался.
Современный духовой оркестр имеет 3 основные разновидности, представляющие собой оркестры смешанного типа: малый (20), средний (30) и большой (42–56 и более исполнителей).
Решающим отличием между малым медным и малым смешанным оркестром является фактор высотный: благодаря участию флейт и кларнетов с их разновидностями оркестр получает доступ в "зону" высокого регистра. Следовательно, изменяется общая объемность звучания, которая зависит не столько от абсолютной силы, сколько от регистровой широты. Кроме того, возникают возможности сопоставления звучания медного оркестра с деревянной группой. Но тогда медный состав теряет свою универсальность, которая присутствовала в малом медном оркестре. Благодаря большим техническим возможностям деревянных, медные "освобождаются" от игровой техники, общее звучание оркестра делается более легким, не чувствуется характерное для медных инструментов "вязкости".
Все это вместе взятое дает возможность расширить границы репертуара: малому смешанному оркестру доступен более широкий круг произведений различных жанров.
Высшей формой духового оркестра является большой смешанный духовой оркестр, которому доступно исполнение произведений значительной сложности.
Этот состав характеризуется прежде всего введением тромбонов, трех или четырех (для противопоставления тромбонов "мягкой" группе саксгорнов), тремя партиями труб, четырьмя партиями валторн. Кроме того, большой оркестр обладает значительно более полной группой деревянных духовых, которая состоит из трех флейт (двух больших и piccolo), двух гобоев (с заменой второго гобоя английским рожком), большой группы кларнетов с их разновидностями, двух фаготов (иногда с контрафаготом) и саксофонов.
В большом оркестре геликоны, как правило, заменяются тубами (строй их, принципы игры, аппликатура те же, что и у геликонов). Ударная группа добавляется литаврами, обычно тремя.
Ясно, что большой оркестр по сравнению с малым обладает значительно большими красочными и динамическими возможностями. Для него типично применение более разнообразных приемов игры — широкое использование технических возможностей деревянных, применение "закрытых" звуков (сурдин) в медной группе, самые различные тембровые и гармонические соединения инструментов.