Месса как циклическое музыкальное произведение включает в себя только пять частей missa ordinarium, которые разрабатывались различными композиторами в виде единых циклов. В некоторых частях мессы иногда выделяются более или менее самостоятельные разделы. Так, в Credo месс XIX века нередко обособлялись разделы "Et incamatus" ("И воплотился в человека"), "Crucificsus" ("Распят"), "Et resurrexit" ("И воскрес"). В последней части мессы "Agnus Dei" очень часто отделяется последняя фраза "Dona nobis pacem" ("Даруй нам мир"). Естественно каждый композитор вносил в концепцию мессы свою трактовку. Однако в первую очередь каждый из них видел возможность воплощения в мессе глубокого содержания, раскрывающего непреходящую ценность жертвы, принесенной Христом во имя искупления грехов человечества.
В XVI веке всеобщей становится практика сочинения месс на основе светских первоисточников. Исключительно на материале светских жанров создают свои мессы Ф. де Монте и О. Лассо. Создавались и неполные мессы, состоявшие только из двух частей (Kyrie и Gloria) и получившие название коротких месс (missa brevis). В отличие от них полные мессы стали именоваться торжественными. Короткие мессы в особенности характерны для протестантской церкви, которая не приняла "полной" католической мессы. Согласно предначертаниям Мартина Лютера (1483 – 1546, основатель немецкого протестантизма, своим переводом Библии утвердил общенемецкий национальный язык) в протестантской литургии на латинском языке допускалось только исполнение Kyrie и Gloria. В праздники разрешалось также исполнение Sanctus в виде самостоятельной части, но в конце XVIII века и эти части католической мессы были изъяты из обихода протестантской церкви.
В творчестве композиторов нидерландской школы (Г. Дюфаи, И. Окегем, Я. Обрехт, Ж. Депре) месса сформировалась в целостный, замкнутый цикл с особыми принципами объединения - единым cantus firmus, сходными начальными оборотами (motto), сквозным проведением попевок. В конце XV-XVI веках появились мессы без cantus firmus, иногда с использованием техники канона. Кроме хорового исполнения a cappella, мессы этого времени допускали участие инструментов в нотах, необозначенных и дублировавших хоровые партии. Сложившаяся традиция замены в отдельных разделах мессы хорового звучания органным дала начало жанру органной мессы – сначала в виде обработок григорианского хорала (XVI век), затем с включением импровизационных и полифонических жанров (токкат, прелюдий, ричеркаров). На рубеже XVII века месса как музыкальный жанр уступила ведущее положение опере. На нее стали оказывать влияние оперный и концертный стили. Все большее значение стали приобретать сольное начало, многохорность. Помимо певческих голосов, привлекается инструментальное сопровождение. Наряду с полифоническими частями появляются и выдержанные в гомофонно-гармоническом складе. Возникали новые разновидности жанра, например, коронационная месса. Одним из величайших созданий в жанре мессы является месса h-moll (Высокая) Баха (1733).
Эпоха романтизма также породила целый ряд месс различного характера. Романтические мессы Франца Шуберта, из которых наиболее значительны две последние – As-dur и Es-dur, наряду с использованием традиций венской классической школы отражают влияние его же вокальной лирики. Ференц Лист в двух своих мессах – "Гранской" (1855) и "Венгерской коронационной" (1867) – развивая традиции раннего романтизма, одновременно использовал характерные особенности венгерской народной музыки. В мессах Антона Брукнера традиции старой классики (Палестрина, Бах) сочетаются с романтической красочностью гармонии и оркестра. В XX веке, наряду с развитием романтических традиций в жанре мессы, отчетливо проявились и тенденции неоклассицизма, для которого характерно обращение к принципам музыкального мышления и жанрам, типичным для барокко. В числе композиторов, писавших в XX веке мессы, – И. Стравинский (Месса для смешанного хора и духовых инструментов, 1948), Ф. Пуленк (Месса G, 1937).